Tim Flach parle de chats, d'artisanat, de curiosité - et de droits créatifs

Tim retrace son évolution, de la photographie d'art et publicitaire à la maîtrise du numérique, en soulignant l'importance d'outils tels que les moniteurs EIZO et les appareils photo Hasselblad pour la précision de son travail. "La confiance dans ce que je vois à l'écran est tout", souligne-t-il, expliquant ainsi l'importance de la fidélité et de la cohérence des couleurs dans son flux de travail global d'édition.

Pour Tim, photographier des chats ne consiste pas seulement à immortaliser des animaux, mais aussi à décrypter un miroir que nous nous tendons à nous-mêmes. "Qu'est-ce qui nous plaît chez eux ?", se demande-t-il. "Les chats font ce qu'ils veulent. Peut-être que beaucoup d'entre nous trouvent cela plus attirant qu'un chien qui attend qu'on le nourrisse ou qu'on le promène".

Contrairement à leurs congénères canins, les chats possèdent une autonomie tranquille - une réserve évolutive qui fascine et polarise. Mais Tim ne veut pas prendre parti dans le débat ancestral "chat contre chien". Il voit plutôt les chats comme une lentille riche à travers laquelle nous pouvons explorer nos propres impulsions, nos affections et la psychologie de l'attachement.

Bien que Tim soit connu pour ses portraits hypercontrôlés, la vie sauvage ne lui est pas non plus étrangère. Il a photographié des jaguars dans le Pantanal brésilien, des guépards dans le Maasai Mara et même des requins-marteaux au large de côtes isolées. Ironiquement, note-t-il, il était souvent plus facile de photographier un jaguar insaisissable que d'attirer un chat domestique dans un cadre utilisable. "Pour un chien, il suffit d'une saucisse ou d'un cochon qui couine", dit-il en riant. "Mais un chat se dit : qu'est-ce que j'y gagne ?"

Mais il n'y a pas que la photographie qui exige de la discipline. Le vrai travail - des jours, parfois des semaines par photo - se fait en post-production. Tim et son équipe traitent méticuleusement les fichiers à une résolution inhabituellement élevée (400 DPI au lieu des 300 habituels) afin de s'assurer que la clarté et la profondeur des couleurs correspondent à la profondeur conceptuelle. Le même effort est consacré au texte. "Nous avons passé plus de temps sur le texte et la recherche que les gens ne le réalisent", dit-il. En collaboration avec des scientifiques et des chercheurs, l'équipe a traduit des connaissances complexes sur l'évolution et le comportement en un langage facile à comprendre, créant ainsi un livre aussi exigeant intellectuellement qu'impressionnant visuellement.

Derrière chaque tableau de Tim se cache non seulement un portrait animalier impressionnant, mais aussi un processus méticuleux de soin, de complexité et de philosophie artistique. "Quand on parle de temps", dit-il, "il s'agit en fait de la quantité de soin que l'on investit". Il ne s'agit pas seulement des heures passées, mais aussi de l'investissement émotionnel, de la précision artistique et du dépassement du fonctionnel au profit du poétique.

Ce soin, précise-t-il rapidement, n'est pas seulement le sien. Il rend hommage à son assistante April en tant que co-créatrice de l'architecture conceptuelle du livre. "Bien que je sois cité comme photographe, nous avons élaboré ensemble les concepts, le cadre et les recherches. Nous sommes tous les deux un peu obsessionnels", admet-il avec un sourire. "Et c'est peut-être cette caractéristique obsessionnelle qui nous permet d'aller aussi loin que possible. Pour amener une idée au meilleur résultat possible".

Le travail de Tim ne s'arrête pas au moment où il appuie sur le déclencheur. Pour lui, il ne fait que commencer.

Peintre de formation, il continue de considérer les photos comme des toiles : il les décompose, les reconstruit, en faisant appel à des principes visuels que les peintres de la Renaissance maîtrisaient déjà. "Je me demande constamment : "Comment l'œil se déplace-t-il à travers cette image ?" Il expérimente de subtils changements de luminosité, étudie les nuances de contraste et utilise le sfumato de Léonard de Vinci - la transition douce entre l'ombre et la lumière. "Les peintres savaient comment diriger les émotions par le ton et la forme. Je fais toujours appel à cette tradition".

Pourtant, il ne se contente pas d'idéaliser l'image. Il réintroduit de l'imperfection en brossant des détails bruts pour les ramener dans le cadre. "Nous prenons le fichier RAW, nous le superposons et nous rétablissons sélectivement les perturbations - les cheveux, les textures - et nous les plaçons exactement là où elles servent le flux émotionnel de l'image". Cette danse subtile entre contrôle et chaos, éclat et rugosité, reflète un changement plus global dans la perception de la photographie à l'ère de l'IA.

Pour Tim, il ne s'agit pas seulement de savoir si une image est authentique, mais aussi de savoir dans quelle mesure elle correspond à nos attentes en la matière.

C'est pourquoi, en plus du contenu vidéo codé QR et des prises de vue en studio du livre, il y a une nécessité plus profonde : mettre l'accent sur l'authenticité sans perdre la beauté. "Il ne s'agit pas de polir quelque chose jusqu'à ce qu'il soit inauthentique. Il s'agit d'aller assez loin pour ramener quelque chose d'honnête, de complexe et, espérons-le, de durable".

Depuis ses débuts en 1983, Tim a vu plusieurs industries créatives disparaître ou se transformer. "Quand j'ai commencé, il y avait d'incroyables artistes à l'aérographe qui travaillaient avec des textures de grain sur de grandes impressions en noir et blanc. Il y avait des typographes et des projecteurs Grant (un appareil mécanique permettant d'agrandir ou de réduire une œuvre d'art afin d'en tracer l'image). Ces métiers ont disparu". Le bouleversement actuel est différent par son ampleur - et par ses conséquences.

"Les plus grands défis sont désormais de nature existentielle", dit-il. Si les deepfakes et les images de synthèse peuvent imiter la réalité, que devient la photo en tant que preuve ? Que se passe-t-il si l'image ne sert plus de témoin ?

Il se réfère à Roland Barthes, qui décrivait une photo comme intrinsèquement liée à la mort et non plus comme le témoin d'un instant. "Ces nouvelles images n'ont jamais été vivantes", dit-il. "Elles n'ont jamais été témoins de quoi que ce soit. C'est pourquoi elles sont dangereuses. Si nous construisons nos croyances et nos valeurs sur des images qui n'ont jamais été réelles, nous sommes en difficulté".

Il cite le cas du scandale Windrush, dans lequel un archiviste, qui connaissait bien les photos emblématiques de l'immigration, a remarqué des incohérences. Les personnes représentées n'étaient pas reconnaissables. Elles avaient été générées par l'IA. "Ce n'était jamais de vraies images", dit Tim, "c'est l'ombre dans laquelle nous entrons". Il reste néanmoins attaché à la vérité, non seulement par l'image, mais aussi par l'acte collaboratif de sa création.

L'influence de Tim s'étend bien au-delà des frontières de la photographie. "J'ai vu mon travail réinterprété dans des films", dit-il en faisant référence à "More Than Human", un livre dont les images ont inspiré la conception de créatures dans de grandes productions. "J'ai rencontré les gens des studios Pinewood qui construisent ces créatures. Et je trouve ça cool. C'est génial de savoir que vous avez créé quelque chose qui change la façon dont les autres créent".

Il ne voit aucun problème à exercer une influence. En fait, il s'en félicite : "J'ai écrit un livre sur les chevaux et j'ai vu ma façon de les styliser apparaître dans le travail d'autres photographes. Je m'attends à ce que les gens regardent mon travail et se demandent comment ils aborderaient le même sujet. Cela fait partie du travail dans un cadre culturel".

Ce qu'il rejette, c'est l'imitation non sollicitée sans mention de la source et, pire encore, la collecte automatisée de styles pour des modèles d'IA commerciaux. "Un scientifique m'a dit un jour : 'Vous rendez-vous compte que vous êtes l'un des photographes les plus copiés sur Internet ? Je ne le savais pas. Mais j'ai découvert que les gens entraient mon nom dans des générateurs et que mon style était reproduit automatiquement et instantanément".

"C'est une chose d'influencer un autre artiste. C'en est une autre d'être récolté par des plates-formes qui profitent de l'œuvre de votre vie sans en citer la source". Pour Tim, c'est le cœur de la crise à laquelle sont confrontés non seulement les photographes, mais aussi tous les créateurs. "Nous ne sommes pas des luddites. Nous n'essayons pas de détruire les choses. Mais nous voulons un système équitable". A ses yeux, c'est la vieille histoire qui veut que la richesse se concentre au sommet, au détriment de ceux qui, en bas, font le travail émotionnel et intellectuel.

"Nous sacrifions souvent les récompenses financières", dit-il, "parce que quelque chose est important pour nous. Ce qui m'importe, c'est notre lien avec la nature. Les questions d'éthique et de société sont importantes pour moi. Et pourtant, nous sommes aspirés comme des parasites qui nourrissent les futurs trillionnaires, qui ne sont actuellement que des milliardaires".

Pour Tim, ce problème est systémique. Il voit partout le déclin des carrières durables, des beaux-arts à la photographie sportive. "Aujourd'hui, les photographes restent assis pendant des heures au bord d'un terrain de football pour 200 livres. Ce n'est pas durable. Il n'y a pas de matchs tous les jours. Il y a des voyages. De l'équipement. Des assurances. Ce n'est pas rentable".

Mais malgré les défis, il reste plein d'énergie. "A ce stade de ma carrière, je me considère comme chanceux de participer à ces conversations et de contribuer à façonner la manière dont nous comprenons la nature et dont nous réagissons à l'IA et à la paternité". Son travail ne concerne donc pas seulement les chats, les chiens ou les espèces en voie de disparition. Il s'agit des forces qui façonnent notre culture : Vérité, perception, valeurs, collaboration. La photo est peut-être immobile, mais le contexte est toujours en mouvement.

La photographie est pour Tim quelque chose de personnel, mais jamais solitaire. De l'édition méticuleuse aux procédés d'impression en Chine, du storytelling interactif à base de QR aux références culturelles intégrées, chaque détail est le fruit d'un dialogue.

"C'est ce qui le rend si riche", résume-t-il. Nous ne pouvons pas contrôler la façon dont les gens font l'expérience d'un livre, mais nous pouvons rendre le voyage aussi utile que possible. Nous pouvons faire en sorte de créer les bonnes conditions. Ce n'est pas de la manipulation. Il s'agit de créer un espace dans lequel le sens peut émerger. C'est une invitation, pas une instruction.

Quatre ans se sont écoulés depuis mon dernier livre [Birds], et les outils se sont considérablement améliorés. J'espère que j'ai aussi appris un peu plus. J'espère pouvoir continuer [et produire d'autres livres]. Mais qui sait ? Le destin décidera".